H ακουαρέλα ή αλλιώς υδατογραφία αναφέρεται στη ζωγραφική με νερομπογιές. Μια ακουαρέλα μπορεί να είναι είτε το μέσο είτε το έργο τέχνης που προκύπτει. Το όνομα ακουαρέλα προκύπτει από το γαλλικό aquarelle και πήρε το όνομά της από το κύριο συστατικό της. Αποτελείται από μια χρωστική ουσία διαλυμένη σε νερό και δεσμευμένη από έναν κολλοειδή παράγοντα (συνήθως ένα κόμμι, όπως το αραβικό κόμμι) και εφαρμόζεται με πινέλο σε μια επιφάνεια στήριξης, όπως πέπλο, ύφασμα ή χαρτί. Το σημάδι που προκύπτει (μετά την εξάτμιση του νερού) είναι διαφανές, επιτρέποντας στο φως να αντανακλάται από την επιφάνεια στήριξης, σε φωτεινό αποτέλεσμα.
Η ακουαρέλα είναι μια παράδοση που χρονολογείται από τον πρωτόγονο άνθρωπο χρησιμοποιώντας χρωστικές αναμεμειγμένες με νερό για να δημιουργήσει ζωγραφιές σπηλαίων εφαρμόζοντας το χρώμα με δάχτυλα, ραβδιά και κόκαλα. Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι χρησιμοποιούσαν χρώματα με βάση το νερό για να διακοσμήσουν τους τοίχους των ναών και των τάφων και δημιούργησαν μερικά από τα πρώτα έργα σε χαρτί, κατασκευασμένα από πάπυρο. Αλλά ήτανστην Άπω Ανατολή και στη Μέση Ανατολή που εμφανίστηκαν οι πρώτες σχολές ακουαρέλας ή κυρίαρχα στυλ με τη σύγχρονη έννοια.
Οι Κινέζοι και Ιάπωνες ζωγράφιζαν επάνω σε μετάξι καθώς και σε εξαίσιο χειροποίητο χαρτί. Η τέχνη τους ήταν γεμάτη με λογοτεχνικούς υπαινιγμούς και καλλιγραφία, αλλά η κύρια εικόνα ήταν συνήθως ένα στοχαστικό τοπίο. Αυτό το χαρακτηριστικό προέβλεψε αυτό που επρόκειτο να είναι μια κεντρική πτυχή των δυτικών παραδόσεων ακουαρέλας στους επόμενους αιώνες.
Στη Δύση, οι Ευρωπαίοι καλλιτέχνες χρησιμοποίησαν την ακουαρέλα για να διακοσμήσουν φωτισμένα χειρόγραφα, να χρωματίσουν χάρτες στο Μεσαίωνα, για να κάνουν μελέτες από τη φύση και μινιατούρες πορτρέτων κατά την Αναγέννηση. Όταν ο δυτικός κόσμος άρχισε να παράγει μαζικά χαρτί, το μέσο πήρε μια εντελώς νέα διάσταση δημιουργικότητας. Από τον 17ο αιώνα έως σήμερα, η βρετανική σχολή ακουαρέλας, η οποία περιλαμβάνει κυρίως θέματα τοπίων, είναι ίσως η πιο συνεχής και ευρέως ακολουθούμενη παράδοση στην Ευρώπη. Μεταξύ των πιο διάσημων Βρετανών καλλιτεχνών είναι οι: Alexander Cozens, William Gilpin, Thomas Gainsborough, Francis Towne, Paul Sandby, Thomas Girtin, John Sell Cotman, Samuel Palmer, William Blake, John Constable, J. M. W. Turner και Richard Parkes Bonnington.
Το χαρτί έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της ακουαρέλας. Η Κίνα κατασκεύαζε χαρτί από την αρχαιότητα, ενώ το χαρτί εισήχθη στην Ευρώπη όταν δημιουργήθηκαν τα πρώτα εργοστάσια παραγωγής χαρτιού στην Ιταλία το 1276. Λίγα άλλα εργοστάσια αναπτύχθηκαν αργότερα σε άλλα μέρη της Ευρώπης, ενώ η Αγγλία ανέπτυξε τα πρώτα της εργοστάσια το 1495. Ωστόσο, χαρτί υψηλής ποιότητας δεν παρήχθη στη Βρετανία μέχρι πολύ αργότερα, κατά τον 18ο αιώνα.
Τα πλεονεκτήματα της ακουαρέλας είναι η ευκολία και η ταχύτητα στην εφαρμογής της, τα διαφανή εφέ που επιτυγχάνονται κατά την χρήση της και στη λάμψη των χρωμάτων της. Η ακουαρέλα είναι από τις πιο φθηνές μεθόδους ζωγραφικής για τους επίδοξους καλλιτέχνες.
Ο Claude Monet, ο Edgar Degas και ο Camille Pissarro είναι μερικοί από τους πιο διάσημους ιμπρεσιονιστές ζωγράφους που χρησιμοποίησαν την ακουαρέλα ως μέσο.
