Ο Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944) ήταν Γάλλος συγγραφέας, ποιητής και πρωτοπόρος αεροπόρος, γνωστός για την αγαπημένη του νουβέλα «Ο Μικρός Πρίγκιπας» ένα από τα πιο μεταφρασμένα και best-seller βιβλία στον κόσμο. Η ζωή και το έργο του είναι στενά συνυφασμένα με θέματα αεροπορίας, περιπέτειας και ανθρώπινης σύνδεσης.
Ο Saint-Exupéry γεννήθηκε στη Λυών της Γαλλίας σε μια αριστοκρατική οικογένεια. Ο πατέρας του, τραπεζίτης, πέθανε όταν ήταν μικρός, αφήνοντας τον ίδιο και τα αδέρφια του να τα μεγαλώσει η μητέρα τους. Ως παιδί, ο Saint-Exupéry έδειξε βαθύ ενδιαφέρον για το σχέδιο και την αεροπορία, αν και αρχικά σπούδασε αρχιτεκτονική στην École des Beaux-Arts στο Παρίσι.Το 1921 στρατολογήθηκε στη γαλλική αεροπορία και πήρε πτυχίο στρατιωτικού πιλότου ένα χρόνο αργότερα. Στη συνέχεια, εργάστηκε ως εμπορικός πιλότος, πετώντας για την Aéropostale, μια πρωτοποριακή γαλλική υπηρεσία ταχυδρομείου που πέταξε στην έρημο Σαχάρα και τη Νότια Αμερική. Οι εμπειρίες του ως πιλότου επηρέασαν πολύ τη συγγραφή του, καθώς έγραψε για τις προκλήσεις και τους κινδύνους των πτήσεων, την απομόνωση των πιλότων και την ομορφιά του ουρανού. Το 1939, παρά τις μόνιμες αναπηρίες που προέκυψαν από σοβαρά πτητικά ατυχήματα, έγινε πιλότος στρατιωτικής αναγνώρισης.
Η αεροπορική καριέρα του Saint-Exupéry σημαδεύτηκε από επικίνδυνες αποστολές, ειδικά το έργο του ως ταχυμεταφορέας και μεταφορέας ταχυδρομείου σε δύσκολα εδάφη. Οι εμπειρίες του αντικατοπτρίστηκαν στα πρώτα του μεγάλα συγγραφικά έργα. Το βιβλίο του «Courrier sud» (Ο Ταψχυδρόμος του Νότου) το έγραψε το 1929 και με πρωταγωνιστή έναν πιλότο της αεροπορικής αποστολής Ζακ Μπερνίς, που πεθαίνει στην έρημο του Ρίο ντε Όρο. Το δεύτερο μυθιστόρημά του, «Vol de nuit’ (Νυχτερινή Πτήση) το έγραψε το 1931, ήταν αφιερωμένο στη δόξα των πρώτων πιλότων αεροπορικών εταιρειών και στη μυστικιστική ανάτασή τους καθώς αντιμετώπιζαν τον θάνατο κατά την αυστηρή εκτέλεση του καθήκοντός τους. Οι δικές του προσωπικές πτητικές περιπέτειες καταγράφονται στο «Terre des hommes» (Γη των Ανθρώπων) του 1939. Χρησιμοποίησε το αεροπλάνο του ως όργανο για να εξερευνήσει τον κόσμο και να ανακαλύψει την ανθρώπινη αλληλεγγύη στις αδελφικές προσπάθειες των ανθρώπων να επιτύχουν τα καθήκοντά τους. Ενώ το έργο του «Pilote de guerre» του 1942 (Πιλότος του Πολέμου) είναι μια προσωπική ανάμνηση μιας αναγνωριστικής πτήσης τον Μάιο του 1940 που πραγματοποιήθηκε με πνεύμα θυσίας ενάντια σε απελπισμένες πιθανότητες.
Η πιο διαρκής κληρονομιά του Saint-Exupéry είναι η φιλοσοφική του νουβέλα «Le Petit Prince» ( Ο Μικρός Πρίγκιπας) που δημοσιεύτηκε το 1943, ενώ βρισκόταν στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά την φυγή από τη γερμανική κατοχή της Γαλλίας. Το βιβλίο αφηγείται την ιστορία ενός νεαρού πρίγκιπα που ταξιδεύει από πλανήτη σε πλανήτη και συναντά διαφορετικούς χαρακτήρες που ενσαρκώνουν πτυχές της ανθρώπινης φύσης. Ο μικρός πρίγκηπας εξερευνά θέματα αθωότητας, αγάπης και τη σημασία του να βλέπεις με την καρδιά και όχι μόνο με τα μάτια. Το βιβλίο είναι γεμάτο με τους στοχασμούς του Saint-Exupéry για τη ζωή, τις ανθρώπινες σχέσεις και την αναγκαιότητα προστασίας των παιδικών ιδιοτήτων στον κόσμο των ενηλίκων.
Με το ξέσπασμα του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Saint-Exupéry εντάχθηκε ξανά στη γαλλική Πολεμική Αεροπορία ως πιλότος αναγνώρισης. Πέταξε πολλές επικίνδυνες αποστολές κατά τη διάρκεια του πολέμου, μερικές από τις οποίες ήταν σε εχθρικές περιοχές. Τον Ιούλιο του 1944, απογειώθηκε από ένα αεροδρόμιο στην Κορσική για να πραγματοποιήσει μια αποστολή αναγνώρισης πάνω από τη Γαλλία και δεν επέστρεψε ποτέ. Εξήντα χρόνια αργότερα, τα συντρίμμια που ανασύρθηκαν από τον βυθό κοντά στη Μασσαλία αναγνωρίστηκαν ότι ανήκουν στο αεροπλάνο του. Πιθανότατα είχε καταρριφθεί από εχθρικό μαχητικό, αν και η αιτία της συντριβής μπορεί να μην γίνει ποτέ γνωστή.
Τα έργα του Saint-Exupéry συνεχίζουν να φημίζονται για τον λογοτεχνικό τους πλούτο και το φιλοσοφικό τους βάθος. Η εξερεύνηση της ανθρώπινης κατάστασης, ο θαυμασμός του για το θάρρος και την αρχοντιά των αεροπόρων και το μοναδικό του μείγμα ρεαλισμού και αλληγορίας έχουν αφήσει μια διαρκή επίδραση στους αναγνώστες σε όλο τον κόσμο.
