Μετά την ήττα της Κίνας από τη Βρετανία κατά τη διάρκεια του Πρώτου Πόλεμου του Οπίου (1839-1842), γνωστός επίσης ως Άγγλο-Κινέζικός Πόλεμος, η Ιαπωνία φοβόταν ότι θα ήταν η επόμενη. Σε αυτό το υπόβαθρο του άγχους για πιθανή ξένη καταπάτηση, οι εικόνες γενναίων πολεμιστών από το παρελθόν όπως οι σαμουράι και μη, καθησύχαζαν τους Ιάπωνες καλλιτέχνες.
Ο ευρέως γνωστός καλλιτέχνης Utagawa Kuniyoshi (1798-1861) παρουσίαζε σκηνές στρατιωτικών κατορθωμάτων που συχνά αλληλεπικαλύπτονταν με ευρύτερες ιστορικές αφηγήσεις, αφού η Ιαπωνία διοικούνταν από το 1185 από μια διαδοχή στρατιωτικών καθεστώτων. Τα θέματα του περιείχαν συχνά ένα έντονο μυθολογικό ή υπερφυσικό στοιχείο και καθώς η καριέρα του Kuniyoshi αναπτυσσόταν, εμπνεόταν συχνά από νέα είδη δημοφιλούς εικονογραφημένης φαντασίας, από ιστορίες περιπέτειας και μυθιστορήματα. Μερικές φορές άπλωνε τις σκηνές σε ένα τρίπτυχο, ενοποιώντας τη σύνθεση με πρωτοποριακούς και εντυπωσιακούς τρόπους με ένα μεγάλο στοιχείο που διέσχιζε και τα τρία φύλλα.
Γνώρισε κάποια από τα έργα του Utagawa Kuniyoshi:
- Oki no Jiro Hiroari kills a monster bird (1810)
Ο πολεμιστής Oki no Jiro Hiroari καρφιτσώνει ένα πουλί τέρας κάτω από το ένα γόνατο και βάζει την αιχμή του σπαθιού του στο λαιμό του. Η ιστορία προέρχεται από το διάσημο στρατιωτικό χρονικό Taiheiki (χρονικό της Μεγάλης Ειρήνης 1340-1371). Το φθινόπωρο του 1334, επικράτησε λοιμός στη πόλη Κιότο της Ιαπωνίας και κάθε βράδυ ένα πουλί τέρας εμφανιζόταν πάνω από το παλάτι Shishinden και φώναζε, καθώς φωτιά έβγαινε από το ράμφος του. Το Oki no Jiro Hiroari έλαβε εντολή από τον αυτοκράτορα να το καταρρίψει.
- Minamoto no Raiko and his retainers battle with the Earth Spider (1820)
Ο πολεμιστής ήρωας Minamoto no Yorimitsu σηκώνεται από το κρεβάτι του και τραβάει το σπαθί του για να πολεμήσει τη γιγάντια Earth Spider ή Tsuchigumo (ελλ. Γήινη αράχνη), που προσπαθεί να τον παγιδεύσει με χίλιες κλωστές του ιστού της. Οι σωματοφύλακές του με το παρατσούκλι The Four Heavenly Kings, απλώνουν τα ξίφη τους και βιάζονται να τον υπερασπιστούν. Οι σωματόφύλακες ονομάζονται στην εκτύπωση, από δεξιά προς τα αριστερά ως εξής: Usui no Sadamitsu, Watanabe no Tsuna, Sakata no Kintoki και Ura[be] no Suetake.Αυτή η ιστορία είναι γνωστή σε αρκετά γνωστά μεσαιωνικά στρατιωτικά χρονικά και αναλύθηκε στην τέχνη, το δράμα και τη λογοτεχνία της περιόδου Έντο. Η εκδοχή του Kuniyoshi περιλάμβανε μια κωμική πινελιά.
- The Chenese Military Stragetist Wu Yong (1827-30)
Οι επιγραφές στην εκτύπωση περιγράφουν τον Wu Yong ως τον στρατιωτικό στρατηγό τ στο παραμύθι «The Water Margin». Είναι ένας από μια ομάδα επτά ηρώων που σχεδιάζουν επιτυχώς να κλέψουν θησαυρούς που ανήκουν στον κακό κυβερνήτη του Πεκίνου. Πρόκειται από τις πιο αγαπημένες ιστορίες περιπέτειας της Κίνας με περισσότερα από 100 κεφάλαια. Αυτή η εκτύπωση δείχνει τον Wu Yong να μετράει με το ένα χέρι, κάνοντας έναν αστρονομικό υπολογισμό (τα αστέρια φαίνονται στον ουρανό) με τη βοήθεια ενός τεταρτημορίου και μιας ουράνιας σφαίρας, που εμφανίζονται δίπλα του.
- Sakata Kaido-maru wrestles with a giant carp (1937)
Το έργο ζωγραφισμένο σε ένα έγχρωμο ξύλινο μπλοκ, δείχνει το γυμνό, με κόκκινο σώμα ισχυρό αγόρι Kido-maru να παλεύει κάτω από τον καταρράκτη με έναν τεράστιο κυπρίνο. Ο ήρωας είναι επίσης γνωστός ως Kintaro. Λευκές φυσαλίδες αφρού χορεύουν μέσα από το σχέδιο και μια αυστηρά όμορφη μεμβράνη από γαλάζιο νερό περνά πάνω από την πλάτη του κυπρίνου. Η επιγραφή γράφει: Ο Kaido-maru δεν είχε πατέρα και λέγεται ότι γεννήθηκε από τη γριά του όρους Ashigara αφού τον είδε να περνάει σε ένα όνειρο με έναν κόκκινο δράκο. Η γενναιότητά του ήταν χωρίς ταίρι και έγινε οπαδός του Yorimitsu.
- Benkei drags the bell of Mii temple up Mt Hiei
Αυτή η τρίπτυχη εκδοχή του επεισοδίου στο οποίο ο ήρωας Benkei σέρνει την τεράστια χάλκινη καμπάνα του ναού Mii στις πλαγιές στο όρος Hiei του Κιότο, χρονολογείται περίπου από το 1845-46. Η ακριβής προέλευση της ιστορίας δεν έχει καθοριστεί και φαίνεται να είναι μια σύγχυση μεταξύ της εποχής Edo και μιας παλαιότερης ιστορίας στο Taikeiki (Χρονικά της Μεγάλης Ειρήνης), όπου μοναχοί κλέβουν την καμπάνα από το ναό και την εκσφενδόνισαν στον πυθμένα του μια κοιλάδα, σε ένα επεισόδιο στο οποίο ο ήρωας Benkei κρεμάει μια καμπάνα ναού από ένα πεύκο και σηματοδοτεί στρατιωτικές στρατηγικές στη μάχη του Ichinotani. Αυτό είναι ένα από τα παλαιότερα τρίπτυχα του Kuniyoshi που περιλαμβάνει ένα μόνο μεγάλο μοτίβο που εκτείνεται και στα τρία φύλλα.
Πηγή: KUNIYOSHI:FROM THE ARTHUR R.MILLER COLLECTION, TIMOTHY CLARK, ROYAL ACADEMY OF ARTS (2009)
